大拉弗拉修道院在聖山二十個道院中佔據尊榮序列的首位，位於阿托斯半島的東南角。其建造者即聖山道院之祖聖阿塔納西。祖師本是特拉佩宗塔地方人士，他在聖山建立了共住同修的道院體制，而此前聖山只是有獨居的隱士而已，並無系統的修道制度。故而，大拉弗拉道院的建立，被看作是阿托斯道院體制的初始（公元九百六十三年），而此道院，也就成為聖山的祖庭聖地。

阿塔納西本是君士坦丁堡的一位教師，他放棄了世俗生活，在九百五十七年前往聖山，獨自隱居於曠野。當時的軍隊統帥尼基佛若-佛喀是阿塔納西的好友。當尼基佛若-佛喀成為了國君之後，阿塔納西所建的拉弗拉道院被提升為皇家道場，獲得了豐厚的供養和豁免一切稅賦的特權。大拉弗拉修道院一如其名（拉弗拉本身即是‘大型共修道場’的意思），堅持推行共住共修的修行體制，而這一立場，受到了聖山傳統的獨居散修的隱士們的抵制。九百七十二年，尼基佛若-佛喀的繼承者，拜占庭國君約安-齊彌斯基頒布了著名的“特拉格”諭令，這是阿托斯山的第一部成文山規，其中規定，共修的道院體制和散居的隱盧傳統應該和諧並存。當時拉弗拉道院是聖山最大的共修道場，有修士八十餘人。而到了十一世紀，人數則達致七百以上。

經過歷代增修，如今已經形成一個龐大的道院建築群，四周由高而厚的院牆圍繞，其中有主堂、齋堂、廚房、麵包房、油酒庫、器物庫、製衣間、醫藥室和圖書館等建築。除了主教堂外，道院還擁有另外兩座較大的教堂，分別奉獻於庫庫則利薩聖母像（此像得名於本院的聖人約安-庫庫則利修士）和弗里吉亞的聖彌哈伊爾。在道院中庭四周和院牆相連的建築中，包含著修士們的寮房、接待朝聖客的客房、多個小經堂等設施。在曼德拉吉小海灣中，設有本道院專用的碼頭。

拉弗拉道院的主堂建造於公元九百六十三年，為紀念道祖阿塔納西而立，建築形制為帶圓頂的十字型，整體分成四個部分。由此教堂開創了一種新的建築風格，被稱為“阿托斯式十字堂”，不僅在聖山半島廣為流行，也在拜占庭和後拜占庭時代傳播到了整個巴爾幹半島。

一五三五年，道院的主堂內部由著名的畫師克里特人德奧法尼（德奧法尼-斯特瑞利察-巴塔）負責繪製壁畫。這位大師曾經在麥泰奧拉繪製聖像，最終則成為了拉弗拉道院的修士。作為“克里特畫派”的代表，他借鑒了十五世紀其他克里特偉大畫師的風格，在修道院主堂的大部分內牆上留下了他的大作。除了中央教堂外，德奧法尼和他的兩個兒子也完成了齋堂、油酒庫和廚房內部的裝潢。

本道院最為重要的朝聖對象有二：其一是位於主教堂內的聖阿塔納西祖師的墳墓；其二是道院北側的祖師聖泉——聖阿塔納西祖師曾在此泉邊結廬隱居。