La 10 km. depărtare de orașul Kalavrita se află cea mai veche, după unii, mânăstire a Greciei, unul din locurile de pelerinaj cele mai impresionante ale lumii ortodoxe. Mânăstirea Marea Peșteră și-a luat numele de la peștera din apropiere în care a fost găsită icoana Maicii Domnului.
Istoria mânăstirii
Mânăstirea Marea Peșteră a fost zidită în anul 362 de către monahii frați Simeon și Teodor din Tesalonic. Aflându-se la Ierusalim, fiecare din ei a avut o vedenie în care i s-a poruncit să meargă în Ahaia ca să găsească sfânta icoană a Maicii Domnului lucrată artistic din rășină de mastică și din ceară de către sfântul Evanghelist Luca. După ce au rătăcit prin diferite locuri au întâlnit în ținutul Zahlorus pe ciobănița Evfrosina care i-a dus la peștera în care se afla sfânta icoană. Cei doi monahi au scos cu mare evlavie icoana afară din peșteră și au curățit locul sfânt de bălării. Pe când ardeau vreascurile adunate, din pricina căldurii s-a repezit deodată dinlăuntrul peșterii un balaur care a căzut mort fulgerat. Întâmplarea minunată a fost mai apoi zugrăvită în frescă, până recent păstrându-se chiar oasele dihaniei.
În ținut au început să curgă râuri de închinători, au fost zidite chilii și mânăstirea a cunoscut încet-încet o înflorire, fiind un far al Ortodoxiei și al elenismului de-a lungul veacurilor. A jucat un rol însemnat în Revoluția greacă de la 1821, fiind o fortăreață de necucerit ridicată împotriva otomanilor. A rămas faimos răspunsul eroic și îndrăzneț al starețului Damaschin, din iunie 1827, dat lui Ibraim pașa: «… a ne închina ție este cu neputință… de vei veni aici să ne războiești și să ne birui, mare treabă nu faci fiindcă vei birui niște preoți, dar dacă vei fi biruit … va fi spre rușinea ta…». Într-adevăr a fost biruit cu ajutorul Maicii Domnului după o luptă aprigă.
În decembrie 1943 armatele naziste au jefuit și au ars mânăstirea și au executat 16 persoane, vizitatori, slujitori și monahi, pe care le-au aruncat de pe stânca înaltă. La acea dată mânăstirea trecuse deja prin patru incendii distrugătoare, în anii 840, 1400, 1640 și 1934. Cu toate acestea icoana Maicii Domnului a rămas neatinsă.
ICOANA MAICII DOMNULUI de la MAREA PEȘTERĂ
Este lucrată de sfântul Evanghelist Luca și se crede că a fost dăruită de acesta, împreună cu Evanghelia sa și cu Faptele Apostolilor, fiului său duhovnicesc Teofil, voievodul Ahaiei. Acesta le-a lăsat moștenire urmașilor lui care în vremea prigoanelor le-au ascuns în peșteră. Murind aceștia sau fiind omorâți mucenicește pentru Hristos, odoarele au rămas în peșteră până ce au fost descoperite în chip minunat de sfânta Evfrosina.
Icoana este în relief, în grosime de trei centimetri, lucrată din ceară, rășină de mastică și alte materii. Pe ea este înfățișată Maica Domnului șezând, cu capul înclinând ușor către dreapta și cu mâna ținându-l pe Domnul Hristos care șade pe genunchii ei.
Mânăstirea posedă importante odoare sfinte și relicve de interes național: un prapor rar întâlnit cu chipurile a trei împărați bizantini, uniforme naționale, o cruce prețioasă care cuprinde lemn din Cinstita Cruce și Evanghelii pe pergament. Într-un paraclis deosebit sunt păstrate multe icoane, racle cu moaștele multor sfinți și capurile întemeietorilor mânăstirii.
Hramul mânăstirii se sărbătorește de Adormirea Născătoarei de Dumnezeu, pe 15 august.
Regiunea
Mânăstirea Marea Peșteră naște în cel ce o vede un simțământ de teamă deoarece este zidită la altitudinea de 940 de metri, la umbra unei stânci abrupte a muntelui Helmu, în deplină armonie cu peisajul impresionant și sălbatic al locului. Mânăstirea înălțată pe opt nivele pe fața stâncii țintuiește privirea și celui mai lipsit de sensibilitate vizitator. Distanța de la Kalavrita până la ea este de 10 km. și se poate ajunge fie cu autovehiculul, fie mergând pe jos pe cărarea de la Zahloru.
Telefonul mânăstirii: (+30) 26920 22401.