El Monasterio de Megisti Laura, el primero en jerarquía de los veinte monasterios del Monte Athos, está situado en el extremo sureste de Península del Monte Athos. Su fundador fue Agios Athanasios el Athonita de Trebisonda, fundador del monaquismo cenobítico en el Monte Athos y en consecuencia, el monasterio de Megisti Laura se considera el inicio del Monte Athos (963 d.C.).
Athanasio, profesor en Costantinopla, fue al monte como ermitaño en 957. Fue amigo personal del general Nikiforos Fokas. Cuando Focas se convirtió en emperador, el Monasterio de Laura se convirtió en una abadía real y recibió importante subvenciones y exenciones de impuestos. Megisti Laura, como fue nombrado el monasterio, siguió la organización de grandes monasterios cenobíticos, lo que provocó la oposición de los tradicionales ermitaños del Monte Athos. El sucesor de Focas, el emperador Ioannis Tzimisces en 972 firmó el famoso “Trago”, las primeras reglas del Monte Athos, que define un régimen de convivencia de los sistemas anacoreta y cenobítico. El Monasterio de Megisti Laura fue la primera congregación en el Monte Athos con aproximadamente ochenta monjes. En el siglo XI el número de monjes llegaría a 700.
Este gran complejo monástico, que está rodeado por un robusto muro, incluye la iglesia, el lavamanos, el altar (mesa santa), la cocina, la panadería, el estanque (para guardar el aceite), la sacristía, el guardarropa, el hospital y la biblioteca. En el recinto también hay dos grandes templos, el de la Virgen Koukouzelissa (recibe su nombre del monje del monasterio de Agios Ioannis Koukouzelis) y el de Agios Mixalis Sinnadon de Frigia.
En los cuatro pabellones que rodean el complejo se encuentran las celdas de los monjes, los albergues, las capillas, etc. “O Arsanás” (puerto) del monasterio se encuentra en el puerto fortificado de Mandraki.
La iglesia del monasterio de Laura, que honra la memoria de Agios Athanasios el Athonita, comenzó a construirse en el año 963 d.C. con forma de cruz con cúpula, la cual se apoyaba en cuatro pilares. Se crea así un nuevo estilo de arquitectura, el llamado Athonita cruciforme, que no sólo está muy extendido en los monasterios del Monte Athos, sino en toda la zona de los Balcanes desde el periodo bizantino Medio hasta el periodo posbizantino.
En 1535, los frescos de la iglesia del monasterio son pintados por el famoso pintor cretense Theofani Strelitsa o Bath, monje del Monasterio de Laura, que en el pasado había trabajado en Meteora. Representante de la “Escuela de Creta”, extrae sus modelos a partir de las obras de los pintores cretenses del siglo XV, adaptándose con éxito al orden de las composiciones en grandes áreas de la iglesia. Aparte de la iglesia, Theofani y sus dos hijos, decoran el altar (mesa santa) del monasterio, parte del “doxeio” (para guardar el aceite) y las cocinas.
Importantes objetos de peregrinación son a su vez, la tumba de Agios Athanasios el Athonita en la iglesia del monasterio, y el agua bendita del santo, al norte del monasterio, el lugar donde el santo se hizo ermitaño.
